公元916年，李存勖与后梁名将刘鄩大战于清平。李存勖的军阵还没列好，老辣的刘鄩就引兵掩杀过来，打得李存勖措手不及。
眼看兵败如山倒，当此危急之时，河东军一员骁将策马而出，带领十几个骑兵冲入后梁军中，“横槊深入，东西驰突，无敢当者”，李存勖因此得以保命，从容撤退。战后，李存勖大赞此将威猛，亲手喂他吃酥，并拍着他的背说：将门出虎将，此言不差矣。
此将何者？太原石敬瑭也。
公元892年，石敬瑭出生于沙陀族武将之家。其父石绍雍，“善骑射，有经远大略，累立战功”，在河东军中与名将周德威齐名，历任平、洺二州刺史，在河东算是军政大员了。
与古代众多帝王相似，石敬瑭出生的时候，也有“白气充庭”的异象。长大后的石敬瑭性格沉稳宽厚，不苟言笑。受家庭的影响，石敬瑭自幼习武，跟其父一样善骑射，又熟读兵法，以李牧、周亚夫为榜样。
石敬瑭很快进入代州刺史李嗣源的视野。李嗣源对他很是器重，不仅把爱女嫁给了他，还把他推荐给自己的兄弟，后来的河东之主，也就是后唐开国皇帝李存勖。
从军后的石敬瑭被岳父李嗣源授命统领亲兵精骑，号为“三讨军”，成为李嗣源的心腹。从此石敬瑭为了李氏天下，随军东征西讨。清平之战之后，河东军与刘鄩再度酣战于莘县，当时石敬瑭与岳父李嗣源一起陷阵。石敬瑭仗剑杀敌，在敌阵中往来冲突，不仅保岳父周全，更帮助河东军再败刘鄩。
公元919年，河东军进攻黄河岸边的杨刘，李嗣源中了后梁军的埋伏，仓促撤退。这次又是石敬瑭率部殿后，击破后梁军五百余骑兵，李嗣源全身而退。
在为李氏征战的岁月里，石敬瑭多次冲锋陷阵，救主于危难之际，史载石敬瑭掩护河东军撤退时，“拔剑辟道……敌人望之，无敢袭者”。在河东名将周德威战死之后，李嗣源愈发受到李存勖的倚重，石敬瑭身为李嗣源的虎将，也成为河东军的主将。
后来李嗣源被逼参与叛乱，又是石敬瑭献策助明宗取得天下。
对明宗，石敬瑭劳苦功高；对石敬瑭，明宗恩宠有加。明宗继位后，石敬瑭累次升迁，手握兵权，恩宠富贵无以复加。君臣关系、翁婿关系好得不能再好了。
公元933年，秦王李从荣上奏北方契丹、吐浑、突厥犯边，需要一名大将统帅边军，众臣认为只有石敬瑭和康义诚能够担当。石敬瑭本来就不愿做禁军副帅，于是自愿北上。明宗便将他派往河东，掌管后唐的“龙兴之地”。临行前，石敬瑭向岳父上奏辞行：
臣虽微怯，惟边事敢不尽其忠力，但臣远违玉阶，长久见不到皇上，不能随时申报。”石敬瑭再拜告辞，明宗泪流衣襟，左右近臣都觉得明宗过度悲伤，后来石敬瑭果然与明宗永诀，再也没能够相见。
石敬瑭治理河东，好多事他都亲自处理，尤其是一些疑难案子。有一次，一个小店的妇人和军士争执，告到官府，妇人说：“我在门外晒的谷子，被他的马吃了很多。请大人明断。”军士说冤枉，但又没法证明自己的清白。石敬瑭就对断案的属吏说：“他们两个人争执不下，那用什么判断是非呢，你给我把马杀掉看看肠子里到底有没有谷子。有就杀军士，没有就杀妇人。”于是就将马杀死了，马的肠子里没有谷子，证明是妇人在诬陷军士，想讹诈他钱。石敬瑭就下令将那个刁妇处死了。
处死确实有些重了，但五代时的法律就是这个特点：立法重，处刑残忍。像凌迟这种残酷的刑罚也经常用。这次处死妇人以后，境内肃然，再也没有人敢耍刁欺负别人了。
石敬瑭断案有时也用情理处理，这反而使一些棘手的事迎刃而解，当事人也都心服口服。
有一人姓金名孝，年长未娶。家中只有老母，自家卖油为生。一日挑了油担出门，中途内急走上茅厕大解。拾得一个布裹肚，内有一包银子，约莫有三十两。金孝不胜欢喜转担回家，对老娘说：“我今日造化，拾得许多银子。”老娘看见吃了一惊说道：“你莫非做下歹事偷来的么？”金孝道：“我几时偷过别人的东西？这裹肚其实不知什么人遗失在茅坑傍边，被我看见了拾取回来。明日烧个利市，把来做贩油的本钱，不强似赊别人的油卖？”老娘道：“我儿，常言道：贫富皆由命。你若命该享用，不生在挑油担的人家。依我看这银子虽然不是偷的，也不是你辛苦挣来的。只怕无功受禄，反受其殃。这银子不知是哪位客人丢的，又不知是自家的还是借贷来的，一时间找寻不见，这一场烦恼非小，把性命丢了也未可知。你今日还到拾银之处，看有人来寻便还他原物，也是一番阴德，皇天必不负你。”
金孝是个本分的人，被老娘教训一场，连声应道：“说得是，说得是！”放下银包裹肚，跑到那茅厕边去。只见闹嚷嚷的一丛人围着一个汉子，那汉子气忿忿的叫天叫地。金孝上前问其缘故。原来那汉子是他方客人，因解手丢脱了裹肚，只道下了茅坑，正要下去淘摸。街上人都拥来闲看。金孝便问客人道：“你银子有多少？”客人道：“有五十两。”金孝老实，便道：“可有个白布裹肚么？”客人一把扯住金孝道：“正是，正是！是你拾着？还了我，情愿出赏钱。”众人中快嘴的便道：“依道理应该平分。”金孝道：“真个是我拾得，放在家里，你只随我去便有。”众人都想道：“拾得钱财，巴不得瞒过了人。那曾见这个人到去寻主儿还他？也是异事。”金孝和客人动身时，这伙人一哄都跟了去。
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