西汉末，王莽篡权。他要改朝登基，需要玉玺来证明自己的合法性。当时玉玺由他的姑姑，汉孝元太后王政君掌管着。王政君对刘家的感情比对王家要深，就是不交出玉玺。最后王莽命弟弟、安阳侯王舜逼老太后交出玉玺。王舜撂下狠话，说这玉玺不交也得交。王政君早先对王莽的印象很好，现在感觉被虚伪的侄子骗了，她哭骂着将玉玺掷到地上。王舜慌忙将玉玺捡起来，可惜玉玺还是被摔掉了一角，不完整了。后来王莽等人用黄金将缺角给补上，但是玉玺还是留下了瑕痕。
王莽的新朝政权垮台时，传国玉玺就在王莽的尸体身上。乱军抢到传国玉玺，献给了绿林起义军拥立的更始帝刘玄。刘玄后来被赤眉军打败，传国玉玺一度成为赤眉军拥立的小皇帝刘盆子的玉玺。刘盆子后来也失败了，投降建立东汉的刘秀。
从刘秀开始，一直在东汉诸帝手中流传。东汉宫廷小心翼翼地保存着传国玉玺，生怕出一点纰漏。
一百多年后，孙坚率领军队打进洛阳，在宫殿一处井中发现五色光，便命令士兵下井打捞。结果找到了一具宫女尸体，脖子下面有锦囊，里面存放的就是传国玉玺。后来玉玺又落入袁术、曹操手中，曹丕接受汉献帝禅位，又在玉玺上刻了几个字：“大魏受汉传国之玺”，几十年后，司马炎看着这行字呵呵一笑，他没有效仿魏文帝也写个“大晋受魏传国之玺”，不然几十年后又得被打脸。
晋怀帝永嘉五年（公元311年），玉玺被灭亡西晋的匈奴部、前赵刘聪所夺得。东晋咸和四年（公元329年），后赵石勒灭前赵，夺得玉玺，也画蛇添足在右侧加刻了“天命石氏”，意思是自己做皇帝是天命所归。后赵大将冉闵杀石鉴自立，建立了冉魏，续而拥有了玉玺。在乱世中，所有的野心家都需要给自己脸上贴金，希望证明自己权力的合法性，同时贬低、打击对手。听说冉魏拥有玉玺，北边的鲜卑族心理不平衡了。
公元352年，鲜卑族慕容儁为得到传国玉玺，南下攻魏。三月，冉闵兵败被擒，五月被杀。冉魏都城邺城被北鲜卑大军团团围困。冉魏大将军蒋干等人辅佐太子冉智闭城拒守。当时邺城发生饥荒，百姓到了互相为食的地步。蒋干为了解决困境，只能一方面奉表向鲜卑族请降，一方面又派人向东晋的谢尚求救。蒋干的如意算盘是希望能够将鲜卑军队和东晋军队都吸引过来，让他们鹬蚌相争。东晋素无恢复北方故土的雄心壮志，相反更看重冉魏手中的传国玉玺。
在南北乱世中，传国玉玺先在北朝，后在南朝。隋文帝讨伐陈国，将玉玺收入囊中。大唐建立时，李渊和李世民登基时都没有传国玉玺，因为玉玺在隋室萧皇后处，他们只能自己刻一个，但心里很不是滋味，复制品毕竟没有真品好。直到贞观初年平定东突厥，萧皇后等人南归中原，李世民总算得到了货真价实的传国玉玺。唐朝灭亡后，玉玺又归属后梁、后唐。
却说李从珂见大势已去，于是带着传国玉玺与曹太后、刘皇后以及儿子李重美等人登上玄武楼，积薪自焚。刘皇后顾语李从珂道：“我等将葬身火窟，还留宫室何用？不如一同毁去，免入敌手！”李重美在旁谏阻道：“新天子入都怎肯露居！他日重劳民力，我们死了也要挨骂，何苦出此辣手哩！”于是后议不行，就在玄武楼下纵起火来。一霎时火势张天烈焰腾空，可怜一国天子焚死玄武楼中，传国玉玺亦在此时遗失不知所踪，宫娥彩女同时被烧死者不计其数，后唐遂亡。后人有诗叹曰：
玄武楼台映红光，
五代由此终后唐。
烈火有声焚焦木，
浓烟无语折残梁。
凋零百花弓弦断，
落破寝帷书卷黄。
四帝三脉真命主，
一十四载至此亡。
天色微明，石敬瑭叫人救灭宫中之火，登长朝殿坐下问道：“皇上何在？”刘知远说：“皇上见我兵入城，走上玄武楼自焚死了。”又问：“张后走那里去了？“宫官捉得张后跪于阶下。石敬瑭见张后生得绝色，欲留在后宫以充己用。殿前闪过刘知远道：“明公因这人举兵入朝，亲冒矢石，军士劳苦，方得长安。皇上也因她身死烈火之中。今若复留此人，久后为祸不小，速正其罪，以明国典！”石敬瑭尚自不忍。桑维翰也不待出令，叫刀斧手押去法场斩首。不移时斩讫回报。
石敬瑭率兵入都，暂居旧第。命刘知远部署京城，扑灭玄武楼余火，禁止侵掠，令各军一律还营。所有契丹将卒留馆天宫寺中，全城肃然莫敢犯令。从前窜匿人民数日皆还，悉复旧业。当由晋主下诏，促朝官入见，文武百官俱在宫门外谢恩。车驾乃移入大内，御文明殿，受群臣朝贺，用唐礼乐，大赦天下。惟李从珂旧臣刘延浩、刘延朗、张延朗三人罪在不赦，应正典刑。延浩自缢，两延朗处斩。追谥鄂王李从厚为闵帝，改行礼葬，闵帝妃孔氏为皇后，袝葬闵帝陵。并为明宗皇后曹氏举哀，辍朝三日，拾骨安埋。觅得王德妃及许王李从益，迎还宫中。妃自请为尼，晋主不许，引居至德宫，令皇后随时省问，事妃若母。封李从益为郇国公，废故主李从珂为庶人。或取李从珂膂及髀骨以献，乃命用王礼瘗葬。李从珂享年五十一岁，史家称为废帝。总计后唐自庄宗起，至废帝止，四易其主，只过了十四年。
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