老不封侯命可知，
年衰何必再驱驰？
漠南一死终无益，
翻使千秋得指疵。
却说骠骑将军霍去病，率领大军由代郡出塞，行二千余里，正遇匈奴左贤王率众三十余万前来迎敌。霍去病挥兵进击，连战数次，汉兵大胜，擒获匈奴属王三人，官吏八十三人，捕斩敌首七万余级，左贤王率领败残兵士逃去。去病奏凯而回。武帝大喜，下诏褒扬霍去病战功，益封五千八百户，部下诸将皆得封赏。李敢受封关内侯，食邑二百户。此时卫青亦率诸将回京，武帝因其不能追获单于，且所斩敌首不过万余级，与霍去病相去甚远，故卫青不得加封，连部下将士也无封赏。赵食其失道当死，赎为庶人。
是役两军共杀匈奴八九万人，而将士死者亦有数万人，公私战马十四万匹，及入塞不满三万匹。虽然胜得匈奴，所受损失也不少，武帝见霍去病战功高于卫青，而官位尚在其下，未免有屈，于是设置大司马一职，下诏命大将军卫青、骠骑将军霍去病，皆为大司马。自此以后，卫青宠幸日衰，霍去病日益贵盛。卫青故人及门下宾客见此情形，多撇却卫青来投去病。独有任安一人不肯变节，卫青始知其贤。
李敢怨恨卫青强夺其父前部之职，迫使东行，以致冤愤自杀，便欲为父报仇。一日李敢来与卫青相见，责问其父致死之由。卫青方欲伸辩，李敢突然奋拳击来。卫青不及提防，身上早被击伤，连忙走避得脱。论起卫青素有膂力，若与李敢交手，未必斗他不过，何以竟肯退让，其中却有两个原因。
一则李广官居前部，本应使为先锋，却因私受武帝之命，无故将他调开，依理而言自己究有不是；且李广因此丧命，无怪其子怀恨，不如暂时忍受以平其气；二则卫青待人一直宽让，又兼位大将军，若与部将之子争斗，未免失了体统。有此二因，所以卫青不但不与李敢计较，反当作并无此事，禁止家人传说，自在家中养伤。李敢见卫青不敢出声也就罢了。
可是霍去病听说李敢竟然打伤卫青，不由大怒。霍去病本是卫青外甥，心想我舅度量宽洪偏能忍受，但我须设法替他出气。霍去病想定主意，外面却不露声色，元狩五年，霍去病与李敢随从武帝前往雍县甘泉宫射猎，一班将士正在纵放鹰犬驰逐鸟兽。霍去病向人丛中觑定李敢放了一箭。李敢不知霍去病恨他，未曾防备，明枪易躲暗箭难防，竟被射中要害立时身死。左右见了大惊，急来报知武帝。武帝明知是霍去病射死，无奈心爱去病，不欲使之坐罪，遂命左右拔出箭镞，将李敢尸首交其家族收葬，只说是在场射猎时被鹿触死，霍去病竟然无事。
却说匈奴伊稚斜单于率领数百骑向西北逃走，及汉兵既去，匈奴大众寻觅单于十余日，竟不知其踪迹所在。于是右谷蠡王乃自立为单于，代领其众。过了一时，伊稚斜单于又回故处，右谷蠡王乃除去单于之号，仍就故职。统计匈奴兵马不过数十万，自经卫青、霍去病等人累次征讨，死亡过半，其势大衰。加以人民一闻汉兵到来，仓皇奔走，怀孕妇女往往堕胎损命，大众甚以为苦，只得住居漠北以避兵锋。赵信劝单于休战言和，遣使至汉重议和亲。武帝令群臣集议，或可或否，聚讼不休。丞相长史任敞道：“匈奴为我军破败，怎得与我朝和亲？”武帝称善，便令任敞偕同胡使北往匈奴，数月不闻复命，想是不肯和亲被拘留，武帝未免怀忧，临朝时又提及和亲利弊。旁有博士狄山上前说道：“和亲最好。”武帝问道：“何以见得？”狄山道：“兵乃凶器，不可屡动。昔高帝受困平城，始议和亲，所以孝惠高后之时天下安乐。及文帝欲伐匈奴，北方又苦兵事。景帝自七国乱平，口不言兵，人民富实。今陛下兴兵击胡，中国因之空虚，边人多致贫困，由此观之，不如和亲。”武帝听后便问张汤道：“此言如何？”张汤知武帝不欲议和，遂对道：“此乃愚儒无知妄说。”狄山见张汤当着众人之面骂他愚儒，心中愤怒，也顾不得势力不敌，应声说道：“臣固是愚忠，若御史大夫张汤乃是诈忠。张汤前治淮南衡山之狱，用苛刻之法，痛诋诸侯，离间骨肉，使藩臣不能自安，臣所以说张汤乃是诈忠。”武帝见狄山指斥张汤，心中大怒，也不与辩论是非，便向狄山作色道：“我让你出守一郡，你能不使胡虏入寇么？”狄山说不能。武帝又问他能任一县否？狄山又说不能。武帝又问他能居一亭障否？狄山不好再辞，只得说能。武帝便遣他居守一障。才阅一月，狄山竟暴毙，头颅都不知去向。时人说是为匈奴所杀，其实无从证明。朝臣见狄山枉送性命，以后再也不敢多嘴说和亲。但汉兵疮痍未复，马亦缺乏，亦不能再击匈奴。惟将近边一带之地占领，移民耕种。又分置吏卒守之，边境稍得无事。
过了年余霍去病病死，武帝十分痛惜，谥为景桓侯，赐葬于茂陵之旁。命其子霍嬗嗣袭父爵。
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