公元88年，汉章帝害病死了（窦固也在这一年死了）。他做了十三年皇帝，死的时候才三十一岁。太子即位，就是汉和帝，尊汉章帝的皇后窦氏为皇太后。汉和帝不是窦太后生的，他母亲梁贵人还是被窦太后害死的。汉和帝即位的时候才十岁，窦太后替他临朝。因为儿子不是自己生的，她只能依靠自己的娘家。窦太后的哥哥窦宪执掌大权。汉朝外戚的势力又强大起来了。
窦宪身材不高，可是脸大脖子粗，长得十分威武，他颧骨底下的横肉能够上下抖动，横肉一抖动谁见了都怕。窦宪执掌大权以后，第一件大事就是把禁止私人煮盐和冶铁的法令给废了。为了得到国内大族和财主们的支持，窦宪把盐铁的利益让给了他们。
窦太后不甘于当兄弟的傀儡。窦宪和窦太后兄妹之间也发生过意见冲突。窦太后临朝执政，真的是她自己在执政。
汉章帝驾崩后，都乡侯刘畅来京吊丧，刘畅是刘演的孙子，和帝的伯父，刘畅和窦太后非常要好，凭借这层关系，刘畅得以进入长秋宫。
窦宪害怕窦太后重用刘畅分了他的大权，就派刺客把他给暗杀了，窦太后吩咐窦宪去捉拿凶手。他自己肯定不会捉自己，于是把杀人的大罪推在刘畅的兄弟刘刚身上，说他们弟兄不和自相残杀，窦宪派御史和青州刺史去查办刘刚并严刑拷打他。尚书韩棱上书窦太后说刘畅在京师遇害，刘刚远在青州，应该在京师捉拿凶手才是。太尉何敞亲自调查。结果水落石出，窦太后大怒，将窦宪关闭在内宫。
窦宪自知忤怒太后，于是请求出击匈奴以赎死罪。当时匈奴分南北两部，南匈奴亲汉，北匈奴反汉。正好南匈奴请求汉朝出兵讨伐北匈奴。朝廷便任命窦宪为车骑将军，佩金印紫绶，以执金吾耿秉为副，发北军五校及羌胡兵出塞。
窦宪与北匈奴经过两次大战，北匈奴主力被彻底歼灭，其残部的去向《后汉书》说是“不知所终”。而按照《罗马帝国衰亡史》的说法，“这些逃跑的匈奴人”采取“转向西方进军”的战略。长途奔袭到欧洲的黑海和多瑙河一带，接着又同这里的原住民哥特人一起向西侵袭，直到罗马城下，最终古老的帝国在众多‘蛮族’的强大压力下覆亡。从这个角度不妨说窦宪对北匈奴的作战不仅影响了中国历史，而且推动了欧洲的历史进程。
窦宪大胜归来后升任大将军，封武阳侯。
窦宪平定匈奴后威名大盛。于是以耿夔、任尚为爪牙，以邓叠、郭璜为心腹，把揽朝政占据要津。一时刺史、守令等官员多出其门。尚书仆射郅寿、乐恢因为违忤窦宪之意相继自杀。朝臣震慑望风承旨。窦笃进位特进，窦景为执金吾，窦瑰为光禄卿，兄弟当朝，贵重显赫倾动京都。他们侵凌平民强夺财货，篡取罪人抢掠妇女。搞得京都商贾闭塞如避寇仇，而主管官吏噤若寒蝉，忍气吞声不敢举奏。司徒袁安见天子年幼外戚专权，深为忧虑，言及国家大事，往往呜咽流泪。无奈窦氏势力太大，父子兄弟并居高位充满朝廷。
公元93年，权势通天的窦宪想自己做皇帝，他和女婿郭举同谋想暗杀和帝，但走漏了风声。汉和帝当时才15岁，而前朝后宫都是窦氏兄妹的势力，没有任何肱股之臣，和帝只能和心腹宦官郑众密议，决定杀了窦宪。
清河王刘庆是宋贵人的儿子，汉和帝刘肇是梁贵人的儿子。他们两关系一直很好，而且都恨太后和窦家弟兄。两人一商量，刘庆拼着性命也要干。和帝有了刘庆做帮手，很快跟司徒丁鸿、司空任隗联系上了。
考虑到窦宪驻扎在外，怕他兴兵为乱，和帝谋定后忍而未发。适逢窦宪和邓叠班师回京，和帝大喜，下诏让大鸿胪持节到郊外迎接，并按等级赏赐军中将士，以安其心。窦宪把军队驻扎在城外，自己进了城。这时候天已经黑了。窦宪决定在家里休息一夜，第二天早上再朝见皇上。这时和帝亲临北宫，吩咐司徒兼卫尉丁鸿派卫兵关上城门，然后逮捕了邓叠、邓磊、郭举、郭璜，并下狱诛死。
窦宪消消停停地睡了一觉，等到天一亮，门外全是士兵。汉和帝的使者敲门进去，说有诏书到。窦宪慌忙趴在地上领受诏书。诏书免去窦宪将军的职司，改封为冠军侯，且催他立刻离开将军府回到自己的封邑去。等他们回到封地后不久，和帝又逼迫窦宪、窦笃、窦景自杀。窦氏四兄弟中，只剩下没有参与谋反的窦环逃过一死。
和帝在郑众等宦官的协助下，一举铲除了把持朝政的窦氏兄弟， 从此开始执掌朝政。和帝亲政后，下诏升郑众为大长秋，而且册封他为郑乡候，这也是东汉宦官封侯的开始。在和帝的信赖和庇护下，宦官的势力强大起来。和帝利用宦官的力量铲除窦氏，结束了东汉第一个外戚专权的时代，却也打开了宦官专政的局面。
中护军班固也是窦宪一党，汉和帝只把他革了职，可是他的冤家洛阳令假公济私，把他下了监狱，还叫监狱官不断地鞭打他。班固受不了这种折磨，就在监狱里自杀了。洛阳令奏明汉和帝，又把班固的罪状说了一大套。汉和帝下诏革去洛阳令的官职，并且把那个倒霉的监狱官定了死罪。
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