在省城休整了半日后，次日一早，任芸几人便都出了客栈。
林善举去筹备锅炉套装的生意，孙无赖也跟了去了。林善行带着墨生去看看举行乡试的贡院，任芸则带着庞婆去给林善行寻找合适的备考住处。
任芸跟路人打听了牙行的位置，便往那处去了。
一路上，任芸也打量着省城的街道，越看越觉着省城不愧是省城，放在前世，也是相当于一省的省会了，处处都彰显着繁华昌盛，热闹非凡。
就连大街上往来的过路人，衣着都鲜有陈旧的，整个城内，一派欣欣向荣。
牙行离得也不算远，任芸很快便寻到了。
一进牙行，任芸便觉察到有几道视线落在了自己身上。她明白，应该是牙行里的牙子们在暗中打量着她的衣着。
任芸素简惯了，即便是被加封诰命之身后，也一直穿的是舒适的棉布衣裳，顶多是添了绣花的。
所以这会儿相比牙行里的其他客人，她这身打扮，确实显得简朴了些。
任芸不恼火也不吭声，任由牙子们选择接不接待她，若是当真没人过来招待自己，大不了就换一家便是。
不过没一会儿，她便看见一个年轻牙子笑吟吟地走了过来:“这位夫人，不知是想看房子还是铺子？”
牙子一边打招呼，一边将视线在任芸和身后的庞婆之间来回扫了一遍。
这年轻妇人虽说衣着简朴了些，但眉眼间颇有几分不俗的气势，而且身后跟着的婆子，不像是家人，看那垂首恭敬的姿态，倒像是仆人。
牙子怎么瞧，都觉着不像是穷人，于是便上前招待了。
等听闻她是准备租赁一处贡院附近的住宅，牙行的牙子当即便乐了。
能想着租贡院附近宅院的，那可多少都是手里有些银子的！
而且两个月后便是乡试，这个时候最吃香的便是租赁贡院附近的宅院，成功交易一单，他们可能拿不少佣金哩，不比卖出一座小宅院少！
于是牙子便笑道：“这位夫人，可是家中有赴考乡试的学子？”
“没错。”任芸点头道，“贡院附近可还有空闲的宅院？”
牙子忙笑眯了眼，道：“有有有，当然有！夫人你们来得算早的了，如今那附近的宅院还有许多，任您挑选！”
“好，你带我过去看看。”
“夫人请随我来！”
牙子连忙取下一串钥匙，在其他同行惊讶的目光中，领着客人出门去看房子了。
刚走出没多远，任芸的目光便被路旁一家酒楼门口挂的布幡吸引住了。
因为她看见布幡上面写的正是“赴考学子交流会”。
见她盯着那布幡瞧，牙子便开口道：“这不没两个月便是乡试了嘛，如今好几家酒楼都举办了这种学子交流会……”
任芸不觉微微诧异：“好几家？”
“没错。”牙子笑着解释道，“似乎是从桐州府那边传过来的……”
“据说先前院试的时候，桐州府城有两家新开张的铺子举办了这个交流会，博得了好声誉，后来便宾客入云，生意好得不得了！”
“所以这回咱们省城有乡试，不少酒楼就都举办了这种交流会，指望着也能赚个好名声。”
任芸：“……”
没想到省城的商人消息还挺灵通，跟风挺快。
“不过如今来没来多少学子呢，您家公子若是想参加学子交流会，可以等再过半个月，到那时候，应当就热闹许多了。”
任芸闻言，也没再多说什么，只点了点头。
“夫人，前头不远就是贡院了。”未多久后，牙子指了指前方，随后道，“这附近的宅院，可以租赁的有不少，不知夫人想租个什么样的？”
任芸思量道：“你可有推荐的？”
牙子却未直接回答，转而笑道：“您别看都靠着贡院，也是有差别的。有些临着大街或是在深巷子里头呢，就便宜些，有些既清静又方便的宅院，那就贵些了……”
“另外，也分单租和整租。单租是只租一间房，价格最便宜，整租一座宅院，自然是最贵的。”
任芸一听便明白了他的意思，其实就是委婉地询问自己是想要便宜的还是贵的。
于是道：“我想租个整套的，不必太大，有两三间房带个小院子的便可……至于位置，自然是清净又便利的好，可有？。”
牙子闻言，脸上的笑容当即愈发灿烂起来。这一听，就是个不差钱的呀！
“有有有，我这就带夫人去看看！”
接着牙子便带着任芸主仆二人去看了三户附近的小院。
任芸看中了其中一户，巷子宽阔又幽静，出来后便是大街，不仅居住还是出行，都很方便。
于是任芸便打听了一下价格。
等牙子说出价格后，一旁一直没做声的庞婆，顿时忍不住惊呼一声：“租个房子这么贵？！
这要不是那牙子说得一本正经，庞婆都要怀疑对方是在开玩笑了。
不过是租两个月，就足足要三十两银子！在庞婆看来，这跟抢银子有什么区别？
“您二位这是有所不知，寻常时候租金确实没这么贵，但每逢三年一次的乡试，那就是这个价儿了。”
“夫人方才看中的那个小院，不是我乱夸，确实是顶好的一户，这也就是您二位看得早，要是再晚个十天，一准儿就没了呢！”
牙子话是这么说着，但其实自己心里明白，其实就是这些个房东趁着乡试坐地起价。虽然他也觉着价格高得离谱，但行情就是这样，他也没办法。
“要不，夫人您再看看别的宅院？……”牙子忍不住建议道。
“不用了，就租这个院子。”
任芸毫不犹豫地拍板道，“我们回牙行结账，你尽快帮我办好手续。”
贵确实是贵，但乡试一事乃是大事，这种钱该花就得花，更何况她又不是付不起。
见任芸如此爽快，牙子也是乐得不行，忙欢欢喜喜地带着主仆二人回到了牙行，在一众同行们或诧异或羡慕或嫉妒的眼光中，顺利地办完了租赁手续……
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