然而，山贼们狡诈多端，眼见正面难以取胜，便从后方偷袭。秦恪正与前方山贼激战，躲闪不及，背部被山贼砍中一刀，鲜血顿时染红了衣衫。秦恪强忍剧痛，转身奋力反击，又砍倒数名山贼。就在此时，幸得一采药老者路过。老者见此情形，大声呼喊：“壮士莫慌，我来助你！”老者虽年事已高，但身手矫健，他手持一根木棍，加入战斗，与秦恪并肩作战。在老者的帮助下，秦恪终于突出重围。
老者将身负重伤的秦恪背至自己的住所，悉心照料。老者精通医术，采来山中草药，为秦恪敷药疗伤。秦恪在老者的照料下，伤势逐渐好转。在养伤期间，秦恪与老者交谈，得知老者一生淡泊名利，隐居山林，以采药为生，时常救助山中受伤的动物和过往的行人。秦恪对老者的义举深感敬佩，同时也从老者的话语中获得了更多的人生感悟。
秦恪伤愈后，深知仅凭一己之力，犹如螳臂当车，难成大业。遂决定游历四方，广交豪杰，共图大计，以推翻这黑暗的世道。
一路之上，秦恪结识了诸多志同道合之人。有一文士，姓沈名逸，乃江南才子，饱读诗书，经纶满腹，心怀经世之才。沈逸自幼聪慧，立志通过科举入仕，以施展自己的抱负，为国家和百姓做一番事业。然而，官场黑暗，贿赂公行，沈逸虽才华横溢，却屡试不第。他对世道深感失望，心灰意冷之下，四处游历。与秦恪相遇后，二人在客栈中秉烛夜谈，从天下局势到民生疾苦，从治国方略到个人抱负，相谈甚欢，大有相见恨晚之感。沈逸感于秦恪的侠义之心和坚定志向，遂决定追随秦恪，为其出谋划策，成为秦恪的得力谋士。
又有一铁匠，名唤孟刚。孟刚身材魁梧，为人豪爽仗义，手艺精湛，所铸兵器锋利无比，远近闻名。他平日里痛恨那些贪官污吏和为非作歹之徒，听闻秦恪的义举后，对秦恪钦佩不已。当秦恪来到他的铁匠铺时，孟刚热情款待，并表示愿为秦恪打造兵器，助力义军。孟刚说：“我虽不懂行军打仗，但我这双手能打造出锋利的兵器，让兄弟们在战场上多一份胜算，也算是为推翻这黑暗世道出一份力。”秦恪感激不已，与孟刚结为兄弟。
众人汇聚一处，商议举事。秦恪神情严肃，目光坚定地说道：“当今世道，官吏腐败，犹如硕鼠，吸食百姓膏血，百姓困苦不堪，生活在水深火热之中。吾等既已相识，志同道合，当起兵反抗，推翻这无道的暴政，还百姓一个太平盛世。”众人皆热血沸腾，齐声应和：“愿听秦兄吩咐，赴汤蹈火，在所不辞！”
于是，他们以秦恪家乡为据点，张贴告示，招募义军。告示一出，四方百姓纷纷响应，那些饱受官吏欺压的百姓，怀着对美好生活的向往和对暴政的愤怒，纷纷前来报名参军。秦恪等人对义军进行严格训练，教授他们武艺和行军打仗之法。孟刚日夜在铁匠铺中忙碌，为义军打造兵器。沈逸则为义军制定规章制度，严明军纪，使义军队伍逐渐壮大且井然有序。
邻近州县官吏闻之，惊恐不已，深知秦恪等人的义军若不及时剿灭，必将成心腹大患。于是，他们联合起来，凑集兵力，欲将义军扼杀在摇篮之中。
面对官军的围剿，沈逸献上一计：“官军势大，我军不可与之正面抗衡。此地山川地形复杂，有一山谷地势险要，易守难攻。可在山谷两侧设下重重埋伏，待官军深入，再一举围歼。”秦恪依计而行，亲自部署。他安排精锐士卒埋伏在山谷两侧的树林中，又令一部分士卒佯装败退，引诱官军进入山谷。
官军不知是计，见义军人数不多，且一触即溃，以为胜券在握，便长驱直入。待官军大部进入山谷，只听一声炮响，伏兵四起，喊杀声震天。山上滚木礌石如雨点般落下，官军顿时大乱，四处逃窜。义军乘胜追击，箭如雨下，官军死伤惨重。此役，义军大获全胜，缴获了大量的兵器粮草。经此一役，义军声名远扬，更多人慕名而来，加入义军，义军势力得到了极大的扩充。
义军势力渐大，引起了朝廷的高度注意。朝廷遂遣一大将，率精锐之师前来征讨。此大将久经沙场，战功赫赫，用兵如神，深知不可轻敌。他来到义军驻地附近，观察地形后，见义军占据险要之地，难以强攻，遂采用围困之策。他下令军队在四周扎营，挖掘壕沟，设置鹿砦，断其粮草，欲困死义军。
义军内粮草渐少，士兵们每日只能勉强果腹，士气开始低落。众人忧心忡忡，纷纷向秦恪询问对策。秦恪召集众人商议，孟刚性子急躁，率先说道：“吾等不可坐以待毙，与其饿死，不如拼死一战！或许还有一线生机。”沈逸摇头沉思片刻，缓缓说道：“不可，敌军精锐，硬拼恐难取胜，只会徒增伤亡。吾闻敌军粮草屯于十里外之小镇，防守虽严，但据我所知，小镇有一暗道可通。若遣敢死之士，夜袭粮草，或许可解此围。”
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