在场最红了脖子的，却是木棠。
或许是小之讨的那口酒太辣，或许是今日的太阳太大，她先是眼热、口热、而后心窝烫得没处说。后来回王府去，倚上门、掩上窗，她点一盏灯，提笔却总也落不下去。今日陪小之玩闹，她也在发髻上束两条铃铛，头脸稍稍一晃就窸窣清脆地响；身上这件赴宴贺喜的衣裙是问弥湘偷偷借的，颜色像杜鹃花，艳得很，却有些松垮，腰间系带多缠了几道，袖子有些长，要伸手捞住。她在灯火下转转衣袖，眼见着流光溢彩、耳听着铃声叮当、鼻子里还嗅着绵醇酒香——是殿下所说，去年赏春时埋下的花雕。小之一时心血来潮亲自给启了出来，还剩半坛，她盛一小杯，却只喝一口。文雀不肯受用，剩下的此刻就在木棠手边搁着。刚进王府有个晚上，就在这个屋子里，就得谢这口酒，她第一次见到他的眼泪，听到他的实话。可近来他牙关咬得更紧，赌气似的，照面就逃。木棠却浑浑噩噩着，甚至记不起生气。
可她现在要出门去，就像是只什么不知名雀鸟，满插了偷来的艳羽，大摇大摆仰头走出去；那人在院外犹疑了有些时候，四下环顾、却偷偷摸摸要走近来。谁都没来得及说话，木棠的肚子先要咕咕叫——纳采宴人来人往，本就不是安稳吃饭的好时机；小郡主闹腾坐不住，她又是个随扈添头，自然是没有时间也没有资格对付口腹之欲。肚肠作响是大失礼，林府的路妈妈这么说，宫里的骆姑姑也这么说。可刘公子——榜眼郎并无责难，面前的荣王殿下……
他不声不响，全当没有听见。
后来又是这间小屋，又是这杯酒，只是豪情壮志仰脖灌酒的、变成是木棠。都是饱肚子的粮食，放着也是浪费。她这么叫住要去叨扰厨房的二哥。戚晋微侧过头，倚门长望不言。草丛里的蛐蛐在叫，风声或嫌稀疏。木棠坐在案前，也不曾抬首。
“你不生气？”她问，“不再拐我去百觞楼万觞楼的，怒气冲冲，话说一半，光叫我猜东猜西？”
“我来看小之。你乐意饿肚子，干我何事？”
“可、我回来了。”
“嗯。”
“不是说从何家。”
“……嗯。”
她说得干巴，对面回得更是敷衍。这使她觉着丧气；他不回头，却好像读得出她所思所想——抑或着他根本是通过荆风早知道了所有细枝末节，捱不住要来指点一二：
“小之胡闹、你后悔什么？”
“是我把何姑娘的诗交给了张公子……”
她没提林怀章，那人就微不可察地舒口气：
“知道她为何急着出嫁？”
“她与刘公子情投意合……”木棠说着，自己摇了摇头，“你说‘着急’，那就是因为春江楼的事儿。”
“为何？”
“因为没人信她，她死心塌……灰心、心灰意冷，还有段孺人说的，坏了人家清誉。”
“又是为何？”
“还能为何？被人那样说，谁受得了。”
“谁‘那样说’？”
“看客、大家……听见了消息的……春江楼上那些人。”
“他们不重要。”
木棠抬起眼来，不解其意。
“未中举的秀才，本事没有闲话不少，粗浅质朴的瞧不上，技法卓绝的看不懂，但是最喜评头论足，而且有模有样，不依不饶。同他们、根本较不得真。”
“所以，是她找错了人？”
戚晋轻轻一点头：“左仆射早该给自家女儿牵线搭桥，直接将诗文编纂成集，投到老太师或是中书令这等大家门下，或赞或批，都有意义得多。但无论如何都不至于到今日满城风雨、别无出路的境地。”
“所以不仅刘家那样落魄的，连带何姑娘……何姑娘本来也是能出人头地的！段孺人说的那些话不对，并不是她身为女子就怎么规定忌讳没有出路？”木棠两眼放光，将满头铃铛晃得响，“可、可这样，是我！是我害死了她了，我都没仔细问……”
“是她自己！对左仆射言听计从，安于现状却满腹牢骚，从没有穷尽一切办法真正去争取去反抗；面对机遇又仓皇决定、轻易放弃——全是她个人的抉择，干你什么事？”
“段孺人说这样不对，不问即拿便是偷……”
“她拿深闺里安身立命的准绳来要求你，你不理会她便是！她们不经世事，自然能保得一身清白。人各有志，何必勉为其难？”
就这么几句话功夫，木棠站起了身；戚晋转回了头。案边墙上歪斜写了两联随笔：“一息尚存，此志不容少懈；十手所指，此心安可自欺”，是《幼学琼林》摘句，一笔一划何其认真。戚晋只一瞬便读懂很多东西，木棠望着他，却听到更多纷乱的声音：
“我知道。”她轻轻吞下口水，“我自己本来也不算是个好人。进林府的机会就是靠贿赂来的……可是、殿下这些话，是不是说的，其实是自己？”
才要张口的戚晋忽地、就怔了。
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