“家家白幡，户户致哀。悼念赵老大人，何来空闲，何来异心。”荣王听得摇头，自己却都不信，甚至又命亲事传令兰敬德，务必不辞劳苦，千方百计安抚民心；还接着又与时丰商讨，要借万寿节大捷之名将西受降城收缴一应金银粟帛分派下去。右卫将军闻言，不厌其烦，将长史及兵曹等才报过一通的数字再念一遍：
“西受降城，城墙破损一百十二处，伤者平民五百四十众——还在统计，仍不是最终结果。一座空城，得不偿失，哪还有获利？”
何止，修葺城墙、救治伤患、打扫战场，这桩桩件件都是费钱差事，甚至得想办法向朝中再讨要不少。才发回去一封简报，接下来各样统计、调度、安排、奏报，还有的他忙，甚至或许比此前通宵鏖战更费精血——他已有多久没有安稳睡过一觉，没有按点坐下来好好吃一顿饭？何况眼下要操心的还远不止一个西受降城，不止一个九原。还有那看不见的阴山以北，和中原长安……
以及更近的，她的身边。
“我知道。”荣王闷声应道，“我知道……还得去请、兵部侍郎……”
时丰见他脸色本就不好，说着说着声音还小下去，还当他有伤在身不曾言明，一时着慌。不过是又犯了胃病，亲事典军却轻车熟路地、连医官也省得知会，只管要些糖水来。
吃痛遭罪，全是他活该。
从廿三那日午后右威卫来报起，这人实在就已经很不对劲。可若让他自己说，他自己也说不出个道理——右威卫拿住的绝不可能是木棠，他该有这点信心。可他偏就没有。凡事总会有个万一。他凭什么如此笃定？右威卫冲着他而来，他身边拢共只有三个姑娘。七成可能是替主而行的曹文雀，两成可能是又偷跑尾随而来的傻表妹，一成可能、甚至不到一成可能，是察觉了什么异样不得不来的木棠。
如果是木棠，如果是木棠……
如若，秦秉正咬死了不放……
他想，自己该是不吝于亮剑见血的。可就算身为黜陟使，按律他也无权伤及朝廷的大将军。到时论罪问责……除非干脆举兵谋反？
前往幕府的一路，他到底转过了些什么荒唐念头，他自己都觉得窒息；幕府外看见那枚草牛的一瞬，他甚至已经想要拔剑。哪怕是见到了赵兰氏的面，好像很久很久，他仍觉得喘不过气来。纵然嘴里戏谑着秦家昔年旧闻，眼前恍恍惚惚的，却竟然全是她的面容。悲伤的、痛苦的、孤寂的、落寞的，各色各样，像天上飘落的细雪，轻描淡写，似有似无。她好像不存在了，他甚至记不起她的眼睛——据说她得了雀目，一双明眸善睐被黑夜遮住，前后左右，或许从此以后，也都寻不见了。
可她还在。
就在赵家庭院，孤孤单单抱膝坐着，小小一个，像是月亮滴下的光辉，却这样鲜活地存在着。仰头不语，她在沉思什么？他在小门外下马，离她不过十步距离，几乎转瞬就可以去问个清楚。可他没有，他的眼前已经模糊。赵兰氏自然误解，以为师徒情深意重。他随即却转入后门。即便心头血如何滚沸喷涌，现如今也不是想这些的时候。实在不能……
这夜，毕竟将有一场大战。
李通捉住的奸细放回了几名，将里应外合的消息撒给了西受降城每一个梁人。今日赵茂仙去，整军素哀，全城服白，他却要留下个替身在守灵整夜，而后借小雪掩护，出其不意、要去奇袭夺城。赵兰氏毕竟不曾全了夫妻之礼，被他轻易挡在灵堂之外。上香全了礼，他接着又要离开。可他又看见了她：
抱着逃出生天的曹文雀，她在哭。
据说卢道的那一耳光，她挨得怒火冲天；骷髅山上持刀缉凶时，更当是正义凛然；即使清淑院命悬一线当时，她也只记着垂死挣扎——她身上长满倒刺，惯爱张牙舞爪，又喜自欺欺人，这样的木棠，现在在哭泣，因为险些失去了朋友。而这位朋友，几乎已经是被戚晋放弃了的。
那七成是曹文雀的可能，被戚晋漠不关心地忽略掉。曹文雀最知道规矩，若她愿意入营来，便是做好了牺牲的准备。舍掉她，保全自己的权威，这是最不需要斟酌的交易。毕竟荆风与她似乎早已说开，二人再无关系。可木棠呢？一旦当真失去了“文雀姐姐”，她又该伤心成如何模样？他竟然也全然不曾顾及。那个近乎一无所有的小姑娘，他凭什么要求她继续失去？
西受降城里那些一无所有的梁人，他又凭什么要求他们继续奋不顾身、起事响应？
故城已近在眼前。
右卫翊府攻城，折冲卫士备战，右威卫运粮厄援，皆是连日来已训练有素的阵型。对楼、云梯、天桥、鹅车一一齐备，自东路转运的撒星炮、七梢炮也俱已就位。只等火箭越空，梢炮轰过一轮，接着填壕桥城，内外接应，这一仗轻易就该赢。可戚晋到底还是怯阵了，转令黄泥小炮齐发，先打开城上防守豁口，梢炮只作随时救急。由是那城头敌军伤者仍能起身作战，甚至擎火把烧了两座对楼——此举却实在大错特错。稀疏小雪下对楼很快烧毁，备者立时殿上；若被推倒对楼堵路不前，那才真是无计可施！时丰察觉他束手束脚、有所顾忌，很快便自己开始发号施令。戚晋却还得等魏奏赶来提醒一句，方才如梦初醒——
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