想当初出朔方南度库结沙，雪域变滩涂，草原化黄沙，风天积郁，云低尘厚，目之渺渺，心自戚戚。离开了朔方的兰姐儿，离开了女夫子和赤脚学堂，离开了顾婶和青柳客栈；前路又伏着笑面虎江钊，黑脸公孙固；流民作乱，更不及丰州军民大同——李木棠自然惊惶。
而今沿着红柳河，见砾石戈壁渐远，连绵山丘随云里春光不知不觉就溢满眼界，她却又要说这延州崇山峻岭，阴谋算计深不可测；莫如夏州天地广袤，是是非非一览无余。所以包裹车厢的毛毡软垫不敢撤换，她那十指依旧冷到生硬。染好的蔻丹红胜朱砂，不意望见总似血流。李木棠便常常盯着要发呆好些时候。
噩梦早就不再做了。新鲜故事还总有戚晋按书中的添油加醋讲来听。凡事便该多想几步，多看几面。似这指尖蔻丹，那都是四体不勤、坐享其成才能沾染的福分，她的确是有很久连下地都不曾，更别提务工劳作了。或许她此生都再不必卑躬屈膝，就像这双驾四毂皮轩车，无论延州山道亦或夏州沙漠一应稳如闺阁卧床，仍那窗外时移景换亦是无碍。一路下榻县属官衙，清道奉戟，钲鼓吹鸣，幡旗脸面，弓刀仪从，如此阵仗更该她沾沾自喜。她也的确常常笑着，却到底还是得躲在戚晋、或是文雀身后。便是狐假虎威，一张虎皮穿久了，也就成了自己衣裳。他俩都这么说，她便的确努力想要这么装——
可她到底还是做不到。
尤其二月廿四，金明县衙两进院落拥挤简陋，县令“唯恐怠慢”，安排黜陟使移驾城中富户袁家下榻。好个袁家！依山傍水，两重正门，影壁接照壁，先一重院落植花栽柳，正堂面阔五间，进深足有三间，板壁上悬匾额，上书《素壁堂》三字平平无奇，甚至运笔失之潦草，落款却清清楚楚写着“杨阔，康佑二年七月”。李木棠早年间伺候良宝林身畔，国舅爷家世经历略有耳闻，如所记不差，这杨阔恐就是杨珣及当朝太后之父，更是戚晋外祖。她便向旁去寻，见身边人波澜不惊，又见那板壁前条案供有神龛、香烛、香碗一应礼器，居中黄金底座单摆了束桃木干枝。家主袁迁连连拱手，道这便是当初救过恕宗老爷的宝物，该还有些志怪故事、或是连篇鬼话要接着扯下去，戚晋却并不留他机会。李木棠身子不适，站这片刻已经难以为继，很快穿山门、越清溪，一路香花灼烁、古树抱朴，脚下曲径通幽，竟好似一时误入江南园林。后院再过花厅，眼前豁然开朗。院中墙根倚一片竹，砖石阳刻莲纹，抱厦平檐密密覆有藤蔓，此时节已堪堪吐绿。窗牖雕花各不相同，有弥勒榻临窗而设，饮酒观景再妙不过。东侧床上垂有绡帐，用镀金青铜竖笋帐钩两侧挽起。李木棠就翘头看了又看，迟迟不肯躺上床去。有婢子见状又搬了覆有绨锦的小几与她垫起腿脚，倒竟然比倚坐床畔还要舒服几分。于是她便知道，出关那时为何单单在金明县附近会逢着劫道，为何劫道之人反倒面黄肌瘦两股战战，为何那群所谓强梁会被乡兵轻易擒获——
原来真正的强梁营寨，即是她当下所在。
“可是国舅爷、已经去世。延长的县令从前也是他故人——县令啊，都做不下去！这个袁家……来的时候跟着小之住客舍罢了，竟然从来都没听说过，还这样富丽堂皇！”
“异地为官，没了靠山摘帽子容易；地方望族，盘根错节又哪能轻易连根拔起。”戚晋道，“不过多少也是强弩之末。你方才也瞧见，这袁迁耄耋之年，仍敢抗命不遵、非要领人去正堂走上一遭。桃木剑勇救恕宗，终究是他一家之言；修县史济恩外祖，更是蝇头微利罢了。而今时过境迁，旧年的尚方宝剑锈钝了不好使……瞧，这外间是不是又来请我赏光赴宴了？”
“你要去吗？你刚说的什么故事，我都不知道。”李木棠接着拽拽他衣袖，贴到他耳根边上去，“那，是不是金明县令忌惮已久，所以推诿说县衙不好住，要借荣王的威风，好铲除异己？”
“未必就是金明县令。”戚晋只笑，还接着顺势就揽了人入怀。荆风在一旁看得真切，自然就出门去回绝，“强龙不压地头蛇，延州自己斗法，干我们何事？等明日兵部尚书到了还有热闹可看，又急什么？”
李木棠便安安心心要听故事啦。说是昔年“泰成之变”，尚是太子的恕宗出逃长安，在金明县境内拦路遇一大蛇，幸而道旁有一樵夫，据说是得天感应，手持桃木枝斩蛇救主，如有神助。恕宗其后还朝即位，却对此事只字不提。民间或有杂谈，多引为志怪传说，也是不想能在金明逢着袁迁其人。“至于他和外祖交情……我大略有所印象，却不真切。只知外祖当年落魄，母亲与舅舅早年间也曾困于穷厄。是靠外祖母家隐蔽，母亲得以入宫。彼时父亲原配、章懿淑皇后难产而薨，又逢楚国意欲嫁女联姻、图谋后位，惹朝野不快。似乎正是哪处重修县志……”见李木棠听得云里雾里，就差要昏昏欲睡，他便改口，不再讲那些剪不断理还乱的旧年往事，“总之外祖虽然落拓，依旧自持家世不凡，在这县志里就终于得了印证。据说也是因此，母亲才得以即位为后——宫人闲言碎语，实不足为道。外祖曾经游历四方，与这袁家有些私交也未可知；再说题字之人也未必就是外祖，天下重名者不知凡几，在这天高皇帝远的所在拿着鸡毛当令箭，也足够他一世荣华富贵了。”
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