已经有一些日子，徐弥湘总觉得自己臭烘烘的。宫人的衣裳每两日送清淑院一洗，换得很勤，可成日教热气这么扑着，柴火这么熏着，别怪她满鼻子烟气！才进宫一年的小人儿，各自安排了最基础的差事，每两日轮换一遭：洗案墩磨菜刀，样样都是苦力活；择菜揉面捣蒜剁馅，练手艺逃不了最初的磋磨。她几乎眼瞧着自己两腿扎实起来，打在地上一步一个印立刻就要生了根；更捏着两胳臂肉紧实起来，一刀下去能将生猪蹄整个劈开！她有了总也填不饱的肠胃，和总也歇不住的耳朵；嘴里永远嚷嚷着“就来”！眼睛可没功夫往手底下瞄。东西六间宫室十位妃嫔，一日三餐催得好似叫魂，大约再水嫩的姑娘往这战场上一挤，立刻也就变成灰头土脸的难民了。难怪不会再有芊尔姐姐那般的关照，更不闻木棠姐姐那般的善意，她囫囵只记住了相熟的几位同僚名姓，没力气探究些闺房话；人家的八卦故事从来也不肯说给她。御膳厨房把她裹挟其中，却从来不属于她。她甚至来不及看一眼装在金银玉器里那些山珍海味，更不晓得装入食盒的香气与自己有什么相干。野外溯溪抓回来一尾鱼，在御膳房活水养上半天也全没了生气，她徐弥湘如是；就连那贵为宜妃的，也孰难例外：
正月十五之后，宜妃来过一次，在半夜时分唯一寂静时刻，没骨头似地往地上一瘫，毫不在乎弥湘才泼了一边水，尚且来不及擦地。弥湘于是自己也一旁席地而坐，左右这身衣服总是混合着各味香辛料的热气，不是挨过水就是溅过油，清淑院的宫人们每次都给他们御膳房摆脸色，说最他们的衣裳难洗！这宫中，实在人人都不容易。为奴为婢，做牛做马，总也比四体不勤、五谷不分来得安心！弥湘在手里哈个气，搓着鼻尖耳朵慨叹：“像娘娘这宠妃当得，好似只像个称号；此刻坐在这里的，却又和宜妃这名号浑不相干！”
苏以慈扯散了头发，顾自嗤声笑了。
“过几日，二月里……初四？过年忙，顾不上回家；初四回去多待一天。”她说着岔开双腿碰碰小宫女的脚，“我、宜妃娘娘，给你放假！”
她那时是如何应对的呢？总归没有千恩万谢，事实也像她好不期盼的那样，确实没有什么可振奋的。就算换了新衣，只往御膳房外这么一迈，她都觉得自己浑身是被酸甜苦辣反复浸炸过的油味，和来来往往衣着光鲜的宫人们格格不入，更同头顶毫无遮挡的阳光不共戴天。爹爹就算经商，也奉行君子远庖厨那套谬论；褪色的面孔站在几步院外，两眼一眯，像是闻着她周身低劣的柴火气，而后当真像招呼家中奴婢一般向她招呼：
“在宫中学了什么本事？赶巧你伯父午后要来，给自家人也露一手！”
两眼一挤，弥湘想哭了；娘于是更心疼累瘦了的小女儿，哭得更好似生离死别。伯父说女儿家就这样大惊小怪、上不得台面；只有许久未见的堂姐偷偷带她溜出门去，驾一匹马，去东市撒了通欢，就像很久以前她永志不忘的那个年节一样。记忆里永远也吃不完的糖油饼原来很小，一文钱就能买两个，内里的馅儿烫嘴黏牙，却使她直皱眉：“这饼皮里面没加鸡蛋，炸的火候也不对，脆皮都掉了好几块儿，糖馅没有甘蔗香气……”她这么说，还是阻不住堂姐从一大包银丝钱袋里再捏出一文钱，迫不及待给自己也再包上两个；留君楼外还是那家小店居然依然在做生鱼脍，人来人往间店家的刀在案上闪出残影，弥湘踮脚看了，打眼就瞧那运刀的手法不对，片出来的鱼不够薄；用的也不是新鲜的沙鱼，鲜度不够，必定食之无味，弃之可惜。堂姐却还是掂量出她的银丝钱袋来，花五十文，紧紧张张和她凑活一小碟生鱼脍，再和一张桌子的食客抢小点粗盐来蘸；东拉西扯，东拼西凑，总是这般粗糙廉价的小玩意，堂姐将她从街头一路扯到街尾，钱袋看起来简直半分也不曾清减，几乎就使她想笑了：
“我在宫里有个姐姐……她现在不在宫里了。她吃东西的时候，就会露出很惊奇，很幸福的样子，好像吃饭是天下第一快活事！”说这话时她将汤头热气吹了又吹，还是没有像这碗一点油花没有的阳春面下嘴，任凭身边吭哧吭哧的吸溜声将自己饿细了的感慨统统淹没。她毕竟是好久，好久不曾见到小桌四周、乃至街道往来这样多大汗淋漓又心满意足的笑脸了：“才过了二月二龙抬头，大梁又打了胜仗，所以大家都乐意出来花钱，才都这么开心吧！”
右手边的中年男人摔碗摸了嘴，急匆匆捡了地上的篮筐或许自己也要赶时间继续去卖货；对面的小伙计将碗底舔得干干净净，不紧不慢捧肚子才往隔壁梭布殿走呢；跨条凳挤进来一堆孤儿寡母，小孩子无精打采大概生着病，当娘的只管自己先吃个半饱；堂姐右手畔是个熟客，打了招呼照旧赊着账，得意洋洋剔着牙、没两步就看不见。“世人皆苦。”她趴在桌子上，靠碗边交叉胳膊垫起了脑袋，“只一碗饱饭，就足够这么开心？”
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